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第二十一章丛莽浩劫
足足有两个礼拜,贝尼一门心思地拯救那些农作物。甜薯本来得两月后才能挖出来。可是它们已开始腐烂,如果不把它们挖出来,那就会全部完蛋。裘弟每天长时间地干着这项活。他必须小心地将甜薯叉深深地插到土中,不能太挨近甜薯垄台的中心,然后同样小心地举起来,就挖起了满满一叉没有损伤的甜薯。当它们都掘起来后,巴克斯特妈妈就将它们铺在后廊晒干和进行加工处理。它们必须统统经过检查,结果差不多要扔掉一半。腐烂的一端都用刀切掉,把它们和一些嫩根放在一起喂猪。
甘蔗已倒伏在地上。因为它们还未成熟,除了听天由命,毫无办法。沿着每节蔗茎已生出了根须,但这以后还是可以削掉加以挽救的。
扁豆全毁了。它们几乎已快成熟。但由于一礼拜来留在地里被水浸泡,已成了一大堆霉烂的废物。巴克斯特一家人剥了壳的那一部分扁豆,就算是唯一到手的东西了。洪水后三礼拜,经过几个阳光炎热的好天之后,贝尼带着镰刀到他现在称之为“鲷鱼草原”的地方去割沼泽草,并且把它们留在那儿晒干。
“这是坏日子中的好饲料,”他说。
草原上的水已退净。那儿已看不到鱼的痕迹,只有一阵阵污水的臭味。即使不大怕臭的裘弟也感到不好过起来。到处是各种兽尸的恶臭。
贝尼不安地说:“一定发生了什么糟糕的事情。浸水后的臭味应该快要消失了。野兽怎么还在不断地死亡呢?”
大水后一个月,已经是十月了。他和裘弟一起赶着牛车回到绸鱼草原,收集那些以前割下的已经晒干的沼泽草。列泼和裘利亚跟在大车后面轻快地奔跑。贝尼也准许小旗跟出来,因为把它留下来关到棚屋里,它就会发出很大的吵闹声。它奔驰着,有时会抢到老凯撒前面去,遇到路面够宽时,它就和老马并排奔跑。它不时地落到后面和狗儿们嬉戏。它已学会吃绿色植物,偶尔也会停下来,去啃一片嫩芽或新叶。
裘弟说:“回头看看,爸,看它那啃吃嫩芽的样子,像是已经长大了。”
贝尼笑着说:“我告诉你,从来不曾有过这么好看的小鹿。”
突然,老裘利亚吠叫着,窜进了右边的矮树丛。列泼跟着跑过去。贝尼停了车。
“去看看这些傻瓜蛋在追逐什么,裘弟。”裘弟跳下大车跟了过去。他只走出几码远,已认出那是什么野兽的足迹。
他回过头来叫道:“没有什么,只不过是只野猫。”
当贝尼听见裘利亚已把猎物逼到穷途末路时,就举起号角吹了起来,鼓励它们进攻。同时他跳下大车,挤进了稠密的矮树丛。狗儿们已经把那只野猫逼到绝境,可是并没有发生一场恶斗。他走了过去。裘弟惶惑地站在那儿。那野猫侧身躺着,没有受到伤害。裘利亚和列泼围着它打转,不时地咬上一口,却没有碰到反击。那野猫露出了牙齿,用长尾敲打着地面,却动也不动。它显得又消瘦又衰弱。
贝尼说:“它快要死了,随它去吧。”
他叫开了狗,回到大车上。
裘弟问;“它是为什么死的,爸?”
“怎么,野兽的死跟我们一样。如果不是被它们的敌人杀死,那就是它们已经老了,不能替自己找东西吃了。”
“可是它的牙齿并没有落掉,并不像一只已经衰老的野兽。”
贝尼注视着裘弟。
“孩子,你已经能对事物进行真正的观察。我很高兴能看到你这么做。”
但是野猫的衰弱还是没有得到解释。他们来到草原上,装满了一大车干草。贝尼估计,再有三、四趟就可以把干草装完。晒干的沼泽草虽然又粗纤维又多,可是待到霜降后,蟋蟀草变得又干又粗涩的时候,凯撒、屈列克赛和小母牛犊就会喜欢吃它们了。他们从容不迫地把大车往家里赶。老凯撒加快了步子,连裘利亚也赶上前去,它们就跟所有家畜一样,急于赶回家中。经过了通凹穴的那条岔路,在第一排围栅的角落上,裘利亚仰起它的鼻子,发出了逼住猎物的吠叫。
贝尼说:“大白天那儿不会有什么野兽。”
但是裘利亚继续吠叫着,同时跳过围栅,在那儿停了下来。指示猎物的吠叫已转变为失声狂吠。列泼用哈叭狗的笨重姿态,爬过老猎犬轻轻跃过的围栅。它也凶猛地吠叫起来。
贝尼说:“真的,我知道我的判断比一只好狗的嗅觉更准确。”
他停下大车,拿起他的枪,和裘弟一起翻过围栅,向两只猎狗走去。一只公鹿卧在围栅角落里。它摇着它的头,用它的杈角摆出威胁的架势。贝尼举起枪,随即又放下来。
“现在这只公鹿也病了。”
他走近公鹿。它并不动弹,只是耷拉着舌头。裘利亚和列泼好似发狂了。他们不明自,一只活生生的猎物为什么既不角斗也不逃走。
“用不着消耗弹药了。”
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