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&esp;&esp;原来昨天是二皇子生辰，甘夫人一大早便备了酒宴歌舞，想请皇帝晚间去她住的椒淑殿乐一乐。皇帝素日也喜欢二小子机灵活泼，便答应了，还让徐常侍特特地从库里找出一样小玩意儿赏了二皇子。晚上等皇帝去了椒淑殿，果然甘夫人叫了几个女子伺候，吹着时新的小曲儿，跳着新花样的舞，她在旁边殷殷劝酒，又有二皇子在旁撒娇，皇帝便不由得多吃了两杯。后来看着夜深了，甘夫人便打发二皇子去睡，自己伺候皇帝歇息，临睡前端上来一盏金丝燕窝盅，说给皇帝醒一醒酒。皇帝接在手里，正要喝时，突然不知打哪里窜出一只猫，把皇帝唬了一跳，那燕窝便整盅洒在地上了，连前襟上也淋淋漓漓地滴了些。酒醉之人打碎碗盏，本是件寻常小事，旁边那端燕窝来的宫女却吓得脸色发白，竟瘫倒在地上。

&esp;&esp;皇帝也是个极其精明的，虽醉中不甚分明，却立刻察觉有异，当下就把徐常侍叫了进来。谁想徐常侍把那宫女带到外间，两句话一震吓，那宫女竟从怀里摸出一丸药吞了，不上片刻便毒发身亡。徐常侍吓了个死，不及细审，先传御医来为皇帝诊脉，看看有无中毒。又让人将晚上所用食具都原样封存，一一检视，果然查出燕窝里有毒。

&esp;&esp;皇帝虽未中毒，却着实是打鬼门关前走了一遭，吓出一身冷汗，一点酒意顿时跑到爪哇国去了，立刻命人把椒淑殿自上而下都关押起来，严加审讯。甘夫人自是百般喊冤，口口声声只说自己不晓得毒从何来。徐常侍又对宫人重刑拷打，便有人相互攀扯，供出好几个素日与那宫女过从甚密的人来。其中竟还有皇后宫里的执事大宫女。还有人说，前几天亲眼看见她二人在后园子僻静处，像是在商议事情，于是把皇后也牵扯了进来。徐常侍不敢隐瞒，又禀报了皇帝，去皇后宫中拿人。

&esp;&esp;如此直闹了一夜，却依旧没查出毒药哪里来的。天明后徐常侍只得如实回禀皇帝。深宫之中，竟有毒药，还查不出来处，这还了得！皇帝更为恼怒，连皇后亦且怪罪上了，命她和徐常侍严查后宫，宁可错杀，也勿要放走真凶；又传了邱固来，要彻查太医院和侍卫。于是宫中人人自危，平日见甘夫人得宠，也有那上赶着巴结的，这时都恨不得不认识她们才好。

&esp;&esp;贺言春见皇后忧恨交加，少不得要宽慰解劝。劝了半日，皇后渐渐气平了些，这才想起贺言春受伤一事来，忙道：“刚才为宫里的事烦心，也忘了问你，你那身上的伤果真不要紧么？……只是怎么好端端地，竟有刺客去你那里了？”

&esp;&esp;贺言春想了想，道：“娘娘还猜不出么？宫里宫外一起出事，这必是同一拨人做的。娘娘您想，”说到这里，声音不由就低了，道：“皇上若有个山高水低，自然是太子继位。可若有人想废了太子，再拥立别的皇子呢？那自然是连我一并杀了，才比较稳妥。”

&esp;&esp;皇后悚然心惊，半晌才缓缓点头，道：“我倒也能猜出，那贱人毒害皇上，为的是她那儿子，只是没想到，她倒也深谋远虑，连如何对付你都想到了……”

&esp;&esp;贺言春一哂，道：“她若深谋远虑，必不会出此下策。她也不想想，就算老二当了皇帝，孤儿寡母的，还不是任由他人拿捏！况且送毒药进宫、派刺客杀人，这可不是深宫妇人能谋划的，说背后没人指点帮忙，鬼都不信。皇上英明，肯定也猜到了其中关窍，查清楚是迟早的事。”

&esp;&esp;皇后心惊之下，眼里沁出点点泪光，哽咽道：“先毒杀了皇帝，接下来可不就要陷害栽赃我们母子了么？亏我素日待她不薄，竟如此恩将仇报！这事我必得查个水落石出，老天有眼，叫歹毒之人都不得好死！”

&esp;&esp;贺言春立刻摇头道：“娘娘不可！皇上为人，您素日最清楚不过，这次既派了徐常侍办案，娘娘又何苦去淌这潭浑水？清者自清，您还怕谁冤枉了您不成？现在最要紧的，是先把自己摘出来！”

&esp;&esp;皇后本也是精明通透之人，听了这两句话，如何不明白贺言春的意思？皇帝经下毒一事后，只怕要疑心身边每个人。若皇后也掺合着办案，即使真查明了是甘夫人下毒，也保不准他会疑心自己在其中做了什么手脚。最好的办法，莫若置身事外。当下皇后连连点头，紧紧拽着贺言春的手道：“好兄弟，幸亏你聪明，我都被气糊涂了！明儿我就吃斋念佛请罪去，随徐常侍等人折腾，再不过问这事了！”

&esp;&esp;贺言春又宽慰她几句，这才从宫中出来了。先去郑府里找到郑谡，把宫里宫外的事都悄悄儿告诉了他，让他这几日去东宫陪太子，日常饮食出行都要小心谨慎。郑谡知道后也是大惊失色，慌忙进宫寻太子去了。贺言春又无事人一般，陪长兄闲话了两句，看看天黑下来了，这才转回到城外田庄里。

&esp;&esp;方犁见他一去就是一天，早急得百爪挠心，不住地到门口张望。直到点灯时分，才看见贺言春等人骑马回来，忙接进屋里，给他解了斗蓬，小声道：“如何去了这么久？”

&esp;&esp;贺言春见旁边有人，也不便细说，只道：“先吃饭，一天不曾好好吃过，早饿了！”

&esp;&esp;方犁忙让胡安端饭上来，两人在小饭厅里坐定了，贺言春眼看着闲杂人等都出去了，才把今日宫中见闻都一一说了，最后道：“果然被你猜着了。这些人不光想杀我，还想把皇上毒死，然后扶一个不知事的孩子继位，好继续作威作福呢！”

&esp;&esp;方犁满脸讶然，沉默好一会儿，才道：“那甘夫人莫非是糊涂油脂蒙了心？她难道就不知道，皇帝才是她母子最大的靠山？若皇帝没了，性命都捏在别人手里，又哪里来的富贵权势？”

&esp;&esp;贺言春叹气道：“富贵迷人眼。一个妇道人家，呆在后宫那地方，眼看着旁人掌后印、儿子当太子、娘家发达了，要说不嫉妒忌，也不可能。再有点野心的，不免要想一想，日后当皇帝的，为什么不能是自己儿子。这时若有人在旁煽风点火，她哪里还能往长远处想？可不就动手了？孰料自己只不过是别人手中的一把刀而已。真是想想就觉着既可恨、又可怜！”

&esp;&esp;方犁忙给他搛了几筷子菜，道：“天幸此事败露了。这也是他们气数尽了，不然怎会忽喇喇地跑出来一只猫？昨儿晚上我又怎会失了困睡不着？……先不要可怜别人了，只如今你打算怎么办？”

&esp;&esp;贺言春道：“这事不难查清，皇上自有手段。我已是嘱咐了阿姊，让她不要管。并我们这里的事，我也让小白不要再查下去了。”

&esp;&esp;方犁自然明白他的意思，不由点头道：“如此最好。若甘夫人被人指使下毒一事是皇后这边的人查出来的，少不了有人猜疑，这是皇后设了局陷害甘家。也罢，明儿我让司隶校尉那边的人过来接手，那几具死尸该送哪里去，便送哪里去，总放在屋后面，我也嫌晦气！”

&esp;&esp;两人商议着歇息了。疑心起

&esp;&esp;整个正月，京城世家大族无不小心谨慎，唯恐招惹到皇帝，说翻脸就翻脸，说抄家就抄家。然而平民百姓们却是过了个丰足热闹的新年。从初一到十五，京中金吾不禁，处处灯火透明、时时锣鼓喧天。从大夏四方来的百戏团，在各处搭台表演，吞刀吐火、角抵相扑之类自不必说，初八那日，更有来自东海的伎人，在朱雀大街前排了一出奇伟之戏，乃是以前曾在京中演出过的鱼龙曼延，其规制却比几年前更为高大。一头巨兽几十余丈，在街中缓缓行走，已然引得周围无数人惊叹，那兽背上忽然生出险峻高山来，山间猿腾虎啸，又有凤凰猞猁穿行其间。伴随着袅袅仙乐，群山之巅又生出楼阁屋宇来，楼阁中隐隐可见仙子穿行来去，直叫人疑心此身已经不在凡间。休说来观礼的匈奴乌维王等人瞠目结舌，就是见惯了戏法的京城达官贵人，也无不啧啧称奇、目眩神迷。

&esp;&esp;外头一片歌舞升平，宫里却不太平。初八那日，皇帝外出与民同乐后，回宫就病了。起初只是有些发热，御医来诊了脉开了药方，吃下去也不见好，晚上反而越发病重了，一时冷一时热，折腾了一宿。第二天便疑心自己这只怕不是病，而是中了什么毒，又传御医进来。偏这回来的那医士不会说话，请脉之后，说皇帝这是惊怒交激生出来的病症，让他把心放宽些，好生静养。生病之人，本就心头焦燥，再被那医士几句话触着痛处，叫皇帝如何不生气？当下就让人把那医士拖下去掌嘴，又换了御医来。如此一折腾，那病便越发厉害了。当晚皇帝人都烧糊涂了，嘴里胡言乱语、喊打喊杀，把旁边伺候的徐常侍和皇后等人唬得魂飞魄散，都慌了手脚。

&esp;&esp;皇帝一生病，宫里各位主子们愁眉不展，底下自然也就无人敢玩笑取乐。虽然殿阁楼宇装扮一新，却都笼罩上了一层阴郁沉闷的气氛。过了几天，皇帝病重的消息渐渐传出宫来，朝中重臣们也十分惊慌，纷纷前去探望。皇帝为安人心，只得强撑着见了其中几人。丞相邝李等见皇帝虽是言笑如常，脸色却是掩盖不住的灰败疲倦，心里都暗道不好。等出了宫，也顾不得正月里忌讳，都召了家中幕僚谋士前去密议，一旦皇帝有个山高水低，朝中局势大变之时，自己要如何提前谋划方可保高枕无忧。

&esp;&esp;贺言春从宫中回来，亦是沉默了一路。他先去郑府里，同兄长侄儿密议了一回，嘱咐两人这紧要关头，更要谨言慎行。府中一应歌舞宴饮游乐之事，自此均可省了，千万别给皇后和太子招祸。郑孟卿和郑谡自然点头不迭。等从郑府里出来，他才又去了方家。和方犁说起皇帝病症，彼此心里都沉甸甸的。

&esp;&esp;方犁道：“依你看，这回熬不熬得过去？”

&esp;&esp;贺言春道：“按理说皇上正值盛年，得的又不是什么大病，本不该如此凶险的。只是……我听皇后说，自从上回出了下毒的事后，一应饮食酒馔药汁，他都要人当面尝了才肯用。如此思虑过重，只怕于病情不是什么好事……”

&esp;&esp;方犁一听便明白了，皇帝这得的恐怕多半是心病。自古身病易治，心病难医，能不能熬过来，要看造化和天意。他不由叹气，道：“公道说，咱们这位皇上，也可以算是古往今来的圣明天子了。素日对几个皇子也都宽和慈爱，却偏偏碰上后宫投毒之事，叫他如何不寒心、不疑心？……皇后现在日子只怕难熬了。”

&esp;&esp;贺言春沉默了一会儿，才道：“皇后还算是好的，毕竟也是和他共患难过来的。只是太子年纪尚小，若现在继位，我少不得要留下来辅佐他，那就走不了了……”

&esp;&esp;方犁便也跟着沉默了。贺言春素日志向，他是知道的。北疆平定之日，便是他功成身退之时。那时江湖终老，多么逍遥自在！但若太子继位，他身为新帝亲舅舅，又执掌兵权，无论愿意不愿意，都会被推到辅弼大臣的位置上去。

&esp;&esp;然而，自古以来，辅弼幼帝的大臣，有几个人有好下场？不是在相互倾轧的过程中势败被杀，便是被长大成人的幼帝除掉。能握得住滔天权柄的人，须得有与之相配的才干和野心。而野心这种东西，最招帝王忌惮。太子现在固然对平虏侯这位舅舅很是钦佩，但在其位谋其事，等他当了皇帝，两人恐怕就不是眼下这种情形了。稍有不慎，弄到至亲反目的地步也不稀奇。

&esp;&esp;方犁思来想去，亦是深感无奈，只得道：“现在忧虑这些，还为时过早。只如今你打算怎么办？”

&esp;&esp;贺言春剔了剔灯，灯影在他脸上投下大块黑色，越发显得高鼻深目。

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